Papier ou plastique ? Demandez plutôt quelles entreprises innovent en matière de recyclage

Papier ou plastique ? Si vous cherchez à investir dans l'emballage le plus respectueux de l'environnement, la réponse est… c'est compliqué.

À une époque où de plus en plus d'États et de municipalités interdisent les sacs à provisions en plastique et où un nombre croissant de propositions d'actionnaires visent à éradiquer tous les emballages en plastique, de nombreux investisseurs supposent à juste titre que le meilleur choix est le papier.

En fait, le contraire est vrai. C'est-à-dire jusqu'au moment où un conteneur a terminé la tâche pour laquelle il a été conçu.

Les emballages en plastique sont beaucoup moins chers à fabriquer, c'est pourquoi ils restent une méthode populaire. De nombreuses études concluent que l'utilisation d'un emballage en plastique émet également moins de gaz à effet de serre CL00, -0,07% car il nécessite beaucoup moins de matière que les emballages en papier et carton pour le même niveau de protection. Il est plus résistant et plus léger que les produits en papier, ce qui signifie que les émissions liées au transport des emballages en plastique sont également plus faibles.

Bien sûr, ce n'est que la moitié de l'histoire. Une fois que vous avez ouvert votre nouveau grille-pain, installé l'ouvre-porte de garage de remplacement ou rangé l'épicerie, il reste à vous débarrasser du sac à provisions, des boîtes et du film rétractable. Et c'est là que les produits en papier font aujourd'hui mal aux plastiques.

Selon l'Environmental Protection Agency, plus de 80 % des emballages en papier et en carton sont recyclés aux États-Unis, contre moins de 9 % pour le plastique. Globalement, le taux de recyclage des plastiques est encore plus faible.

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Les plastiques non recyclés ou incinérés peuvent se retrouver dans l'océan où leurs dommages à l'écosystème sont bien documentés. Pour aggraver les choses, les taux de recyclage sont parmi les plus bas pour les articles terrifiants pour l'environnement comme les sacs à provisions en plastique et les pailles, car peu de recycleurs les acceptent car ils sont difficiles à séparer des autres matières recyclables. Les sacs peuvent également encrasser les machines de tri.

Mais cela ne signifie pas que nous devrions abandonner complètement les emballages en plastique. Pour tous les obstacles à l'élimination, la structure supérieure du plastique en fera presque toujours l'option de livraison la plus efficace.

Au lieu de simplement soutenir le papier, les investisseurs pourraient envisager des entreprises qui explorent des moyens de faire progresser le jeu d'élimination des plastiques, en particulier dans trois grands domaines : rendre les plastiques plus faciles à recycler et à réutiliser ; augmenter le nombre de fois où les emballages en plastique peuvent être recyclés ; et raccourcir le temps nécessaire à la biodégradation des plastiques.

Le monde dépense 35 milliards de dollars par an pour la gestion des déchets plastiques. Et avec une croissance annuelle de plus de 20 %, l'innovation plastique durable est un moteur clé du marché, selon le cabinet de conseil aux entreprises McKinsey.

Jusqu'à présent, il semble que la vague d'interdictions étatiques et locales alimente la croissance dans les trois domaines : utilisation innovante, recyclage répété et décomposition plus rapide. Avec une économie plus grande que tous les pays sauf quatre, la Californie influencera sans aucun doute d'autres États et pays avec son nouveau mandat agressif visant à limiter les plastiques à usage unique et à augmenter les taux de recyclage.

En plus des bâtons réglementaires, il existe de nombreuses carottes des secteurs public et privé pour inciter les investissements. L'année dernière, par exemple, l'Alliance mondiale pour mettre fin aux déchets plastiques et Lombard Odier Investment Managers ont annoncé un fonds circulaire de 500 millions de dollars pour les plastiques. Aux États-Unis, l'EPA et d'autres agences offrent une foule d'incitations à investir dans les plastiques durables.

En 2022, le ministère de l'Énergie a créé un fonds de 13,4 millions de dollars pour les plastiques durables. Et le National Renewable Energy Lab, le point central du DoE pour les efforts de secours en matière de déchets plastiques, lance de nouveaux programmes pour encourager les investissements dans une meilleure élimination des plastiques. Plus tôt cette année, le NREL a proposé un nouveau cadre d'évaluation des méthodes de recyclage. Ses efforts ont inclus un partenariat avec Amazon.com AMZN, -4,25% pour développer de nouvelles façons de décomposer les plastiques afin qu'ils puissent être recyclés ou éliminés en toute sécurité et rapidement.

Plusieurs entreprises se concentrent sur la facilitation du recyclage pour les consommateurs, comme la startup texane Clear Drop, qui prépare un appareil de cuisine pour le marché qui moule des sacs en plastique en briques que les trieurs peuvent facilement manipuler. Le compresseur de plastique souple, ou SPC, ne sera disponible que dans les zones où les recycleurs ont été formés pour identifier et traiter les briques.

NREL et d'autres développent des processus de recyclage pour séparer les éléments constitutifs des emballages et les restaurer dans leur état d'origine. Les matériaux résultants sont aussi solides et purs que lors de leur première utilisation, ils peuvent donc être réutilisés avec peu ou pas de dégradation.

Une startup française appelée Carbios a développé un procédé pour séparer le PET – abréviation de polyéthylène téréphtalate, le plastique primaire utilisé dans les bouteilles d'eau, les bouteilles de soda et une foule d'autres récipients alimentaires ménagers – des autres matériaux. La société affirme que le processus pourrait entraîner une capacité de recyclage illimitée.

Honeywell HON, +1,04% a une autre approche. L'entreprise a mis au point un procédé chimique capable de convertir plusieurs plastiques à usage unique en matériaux de qualité vierge. En plus de réduire les déchets plastiques, le processus, qui pourrait potentiellement permettre de recycler les plastiques des centaines de fois, émet beaucoup moins de gaz à effet de serre que la production de plastiques à base de pétrole.

Et au Berkeley Lab, des chercheurs ont créé un nouveau plastique conçu pour être recyclé à l'infini. La recette du nouveau matériel est disponible pour licence.

Malgré toutes les nouvelles interdictions, incitations et innovations, certains emballages en plastique à usage unique finiront inévitablement dans les décharges et les océans. C'est pourquoi il est impératif de s'assurer que les plastiques mal éliminés se décomposent dès que possible après utilisation.

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NotPla, basé à Londres (le nom est un raccourci pour pas de plastique), a développé des substituts de plastique à base d'algues qui se décomposent en aussi peu que quatre semaines. Nature-Tec du Minnesota et Genecis de Toronto développent également des bioplastiques, ou des plastiques fabriqués à partir de plantes, de bactéries et d'autres matières organiques, qui, selon eux, sont durables et biodégradables.

Les interdictions imposées par le gouvernement sont un important catalyseur de changement. Des entreprises comme Walmart WMT, +0,15% se précipitent pour exorciser les emballages en plastique de leurs magasins avant les interdictions en Californie, au Colorado et ailleurs.

Pour respecter les interdictions, les détaillants, les producteurs d'emballages et les entreprises de logistique doivent à court terme se tourner vers les emballages en papier et en carton. Mais les investisseurs doivent également comprendre que l'investissement dans de nouveaux matériaux et procédés est essentiel pour produire des plastiques à la fois plus performants et plus respectueux de l'environnement que le papier.

Si ces inventions s'avèrent fructueuses, alors un jour la réponse au "papier ou plastique ?" ne sera pas si compliqué.

Mike Feibus est président et analyste principal de FeibusTech, une société d'études de marché et de conseil. Contactez-le à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @MikeFeibus. Il ne détient pas directement d'actions des sociétés mentionnées dans cette colonne.

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